신동이라 불리던 이규보도 사마시(司馬試)에 세 번이나 응시했지만 보는 족족 낙방했다. 그는 좌절하지 않고 반와(泮蛙)처럼 열심히 글을 읽었다.
어느 날 임금이 평복을 입고 수행원 없이 민심을 살피고자 순행에 나섰다. 날은 땅거미가 져 어느 집에 들어 하룻밤 묵어 갈 것을 간청했지만 집주인이 거절했다. 여기서 얼마 가지 않으면 주막이 있으니 그곳으로 가보라는 것이었다. 임금은 하는 수 없이 밖으로 나왔다.
대문에는 “나는 있는데 개구리가 없는 것이 한스럽구나(有我無蛙 人生之恨)”라는 붓글씨가 큼지막하게 씌어 있었다.
임금은 홍문관 대신들과 경연 때 마다 열심히 글을 읽고 익혔는데도 무와, 즉 ‘개구리가 없다’는 글이 무엇을 뜻하는지 도무지 이해할 수 없었다.
시장기도 면할 겸 주막을 찾은 임금이 주모에게 글의 뜻을 물었다. 그녀 역시 고개를 좌우로 흔들면서 모른다고 하였다. “그렇다면 그 집주인은 뭐하는 사람이냐”고 재차 물으니 “속속들이 집안 사정이야 잘 모르지만 과거에 여러 차례 낙방하고 문밖출입도 잘 하지 않고 주야로 글만 읽고 있다”는 답이 돌아왔다.
궁금증이 더한 임금은 여기서 멈추지 않고 벌떡 일어나 이규보의 집으로 향했다. 사정사정 끝에 여장을 풀 행랑채 방을 하나 얻었다. 잠자리에 든 임금은 도시 잠이 오지 않아 가까스로 주인에게 다가가 대문에 붙어 있는 글의 뜻을 말해달라고 간청했다.
이규보는 마주 앉아 말문을 열었다. 노래를 잘 하는 꾀꼬리와 쉰 목소리를 가진 까마귀가 같은 계곡에 살고 있었다. 어느 날 까마귀가 꾀꼬리에게 노래 시합을 하자고 했다는 것이다. “그럼, 그렇게 하자”고 꾀꼬리는 흔쾌히 허락했다.
“노래를 심사 할 심판관이 필요할 터이니 두루미를 심판관으로 하자”고 까마귀가 제의했다. 꾀꼬리와 까마귀는 3일 후에 노래시합을 갖기로 했다. 꾀꼬리는 시합날까지 열심히 연습을 했다. 반면에 까마귀는 무슨 속셈인지 노래 연습은 하지 않고 논두렁으로 달려가 개구리만 잡고 있었다. 그 잡은 개구리를 두루미에게 갖다 바치며 채점을 잘 부탁한다고 청했다. 개구리를 받은 심판관은 결국 까마귀의 우승을 선언 했다.
이 사연을 묵묵히 경청한 임금은 궁궐에 들어가 과거시험을 실시했다. 그리고 ‘유아무와인생지한(有我無蛙人生之恨)’을 시제로 내걸었다. 모두 어리둥절했지만 이규보는 노도와 같이 써 내려갔다. 이규보는 23세에 과거에 합격했다.
