생명체가 존재할 환경을 갖춘 외부행성을 찾는 천문학계의 노력이 계속되는 가운데 지금까지 발견된 외부행성 중 지구와 가장 쌍둥이 같은 조건을 가진 행성이 발견됐다.
미국 캘리포니아 대학의 스티븐 보긋 교수가 이끄는 연구진이 최근 하와이에 있는 케크 우주망원경을 이용해 이와 같은 결론 얻었다고 우주전문매체 스페이스 닷컴이 보도했다. 연구진은 당초 지구로부터 20광년 떨어진 천칭자리에 있는 적색왜성 글리제 581(Gliese 581)을 발견해 움직임을 주시해왔는데, 이 과정에서 이 별의 궤도를 도는 행성 6개를 발견했다.
그중에서도 연구진은 행성 글레제 581g(Gliese 581g)에 집중했다. 항성과 적절한 거리에 있어 너무 뜨겁지도 차갑지도 않은, 이른바 ‘골디락스 존’(Goldilocks zone)에 있는데다, 지구의 질량보다 3~4배 무겁고 충분한 중력이 존재해 대기가 있을 것으로 판단되기 때문.
공전주기가 37일인 이 행성의 평균 온도는 -31에서 -12도 정도일 것으로 보이나, 표면 온도는 지역과 환경에 따라서 달라질 것으로 보인다.
연구진은 “지금까지 400개가 넘는 외부행성들이 발견됐으나 대부분 거대한 가스행성이거나 생명체가 살 수 없는 조건이었다.”면서 “이 행성의 환경은 지금까지 발견된 어떤 행성보다 지구와 비슷하다.”고 천체물리학 저널(Astrophysical Journal)에서 밝혔다.
글레제 581g를 비롯한 외부행성들에 대한 연구진의 연구는 계속 진행될 계획이다. 보긋 교수는 “우리의 발견은 이 행성을 비롯한 우주의 수많은 행성들이 비롯한 잠재적으로 생명체가 존재할 가능성이 농후하다는 사실을 가리킨다.”고 말했다.
워싱턴=외신종합/뉴시스】유세진 기자 = 천문학자들이 '골디록스 존'(Goldilocks zone)이라고 불리는 태양계 밖 구역에서 생명체가 존재하기에 완벽한 조건을 갖춘 '또다른 지구' '글리제 581g'를 발견했다고 밝혔다.
지구와 비슷한 크기의 '글리제 581g'는 항성에 너무 가깝지도 않고 그렇다고 너무 멀리 떨어지지도 않아 물이 너무 차지도 않고 뜨겁지도 않은 상태로 생명체가 존재하기에 적합하다. 천문학자들은 이 별이 지구와 거의 흡사한 조건을 갖추고 있다며 '새로운 지구'라고 부를 수 있다고 말했다.
이들은 '글리제 581g'에 물과 식물이 존재할 것으로 보고 있으며 인간이 이곳에 갈 수 있다면 인간이 거주할 수도 있을 것으로 보고 있다.
게다가 '글리제 581g'는 은하계와 바로 이웃해 있다. 이는 '글리제 581g' 말고도 지구와 비슷한 다른 별들이 존재할 가능성을 시사하는 것으로 지구가 하나가 아닐 수 있음을 보여준다.
